据佛经记载，释迦牟尼为寻求人生真谛与生死解脱，毅然舍弃王位，出家修道，曾到伽耶城南优娄频罗村的苦行林，修习苦行。
经过六年苦修，经常是日食一麻一米，乃至七日食一麻米，以至“身形消瘦，有若枯木”。释迦牟尼认识到如此苦修不是通往解脱的正确道路，决定放弃苦行，另辟蹊径。这时一位牧女见到他虚弱不堪，便献乳糜供养。他吃了之后，体力有所恢复，来到岸边一棵毕波罗树下，静坐沉思，发誓“今若不证无上菩提道，宁可碎此身而终不起于座”！
经过七天七夜的思考，释迦牟尼终于豁然大悟，认识了人生痛苦的原因以及灭除痛苦的方法等真谛，得到对宇宙人生真实的彻底悟，这就是我们通常所说的“成佛”或“成道”。后世把释迦牟尼成佛的这一天，称为“佛成道日”，为了纪念这一天而举行庆祝活动，就称为“成道节”、“成道会”。
传统习俗
中国传统的佛成道节是在十二月八日，也就是腊月初八，俗称“腊八节”。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。
腊八粥通常是用五谷杂粮加上枣、杏仁、核桃仁、栗子、花生等，放在一起，用微火慢慢煮熟熬烂，别具风味。
在佛成道日煮腊八粥供佛，取法于牧女向佛献乳糜的传说，在民间则有庆贺五谷丰登、驱逐鬼邪瘟疫的意义。时至今日，我国许多地区如北京、江浙、皖中、胶东、东北、西北等地，仍然保留着喝腊八粥的习俗。
很早以来，我国老百姓即有在农历十二月初八吃“腊八粥”过“腊八节”的风俗，这是由中国佛教徒纪念释迦牟尼佛成道而形成的一个风俗。据此传说，汉传佛寺每年的腊月初八都要以各种形式予以纪念。如《百丈清规》卷二中说“腊月八日，恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰，率比丘众，严备香花灯烛茶果珍馐，以申供养。”其熬粥供佛成为常仪。佛教认为食粥有很多好处，因此寺院一般在早晨都有食粥的习惯。至于腊月初八煮腊八粥就更讲究，通常都用莲子、红枣、薏仁、云豆、白果、黍米、白糖花生等八种东西一起煮，称为“八宝粥”。
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