1、达摩祖师──中国禅宗初祖
菩提达摩，南天竺国香至王的三王子。少时神慧疏朗，闻皆晓悟，志存大乘，深入禅法。后随二十七祖般若多罗学大乘义理，四十年后受嘱衣钵，续佛法脉。
梁武帝普通七年（公元526年）达摩祖师泛海来到广州，后于嵩山少林寺面壁九年，时人称“壁观婆罗门”。
毕生提倡“二入四行”之教法，于弘法时屡遭险难，先后五次遭毒害。约魏文帝大统二年，因化缘已毕，传法得人，遂于第六次被毒害时从容灭度。因其将佛陀“明心见性”的禅法传入中土，故为中国禅宗的初祖。
2、慧可大师──中国禅宗二祖
慧可大师，南北朝人，俗姓姬，武牢人，中国禅宗二祖。早年精于儒道，通老庄易学，后弃俗学，依宝静禅师出家。为求无上大法，立雪断臂，师事达摩。毕生力排诽议，虽屡遭险难，但仍坚持随宜说法，广渡群品。
周武宗灭佛时，与同参昙林法师力挽狂澜，护送经典佛像。后隐司空山，付法三祖僧璨。慧可得师精髓，承师遗志，弘扬达摩禅法。寂于隋文帝开皇十三年（公元593年），世寿107岁，谥“大祖禅师”，可谓中土禅宗第一人。
3、僧璨大师——中国禅宗三祖
僧璨大师，中国禅宗三祖。初以白衣谒二祖，既受度传法，隐于舒州之皖公山。后周武帝破灭佛法，三祖往来太湖县司空山，居无常处，积十余载，时人无能知者。至隋开皇十二年壬子岁，传法四祖道信。
后适罗浮山，悠游二载，却还旧址。逾月士民奔趋，大设檀供。三祖为四众广宣心要讫，于隋大业二年（公元606年）合掌立终，谥“鉴智禅师”。传灯法本为《信心铭》。
4、道信大师──中国禅宗四祖
道信大师，隋朝蕲州人，俗姓司马氏，中国禅宗四祖，世称双峰道信。幼慕空门而出家，开皇十二年（公元592年）入舒州皖公山，参谒僧璨，言下大悟，奉侍九年，得其衣钵。
唐武德七年（公元624年），归蕲州，住破头山三十余年，传法于弘忍，另有弟子法融别立“牛头禅”。永徽二年（公元651年），道信大师垂诫门人，安坐而逝，世寿七十二岁，建塔于东山黄梅寺。世人称道信与弘忍的道法为东山法门，遥尊为东山法门之初祖。著有《菩萨戒法》、《入道安心要方便门》等书传世。
5、弘忍大师——中国禅宗五祖
弘忍大师，俗姓周，湖北黄梅人，生于隋仁寿元年（公元601年）。七岁时，从四祖道信出家。年十三岁，正式剃度为僧。他在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。永徽三年（651）道信付法传衣给他。同年九月道信圆寂，由他继承法席，后世称他为禅宗第五祖。因为四方来学的人日多，便在双峰山的东面冯茂山另建道场，名东山寺。唐高宗咸亨五年（公元674年）二月，五祖示寂，世寿74岁。传灯法本为《最上乘论》。
6、惠能大师──中国禅宗六祖
惠能大师，俗姓卢，祖籍范阳（今河北涿州）人，生于唐贞观十二年（公元638年）。三岁丧父，与母亲相依为命，砍柴为生。因闻客读《金刚经》有所悟，前往黄梅礼五祖弘忍大师为师。初见五祖，五祖问他是哪里人？来求什么？惠能说是岭南新州百姓，来求作佛。五祖说：“汝是岭南人，又是獦獠，若为（如何）堪作佛！”他说：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”五祖心惊而不便表示，后让他去碓房舂米八个多月。
五祖选衣钵传人时，惠能因呈偈“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃？”而独得五祖之心。后五祖秘传衣钵与惠能。
惠能离开五祖后，隐居猎人队中17年，后于曹溪广演顿悟禅，开创出禅宗一花开五叶的辉煌禅史。唐先天元年（公元712年）六祖示寂，世寿76岁。弟子法海记录其教法成《六祖坛经》，流传于世。